Esa victoria del Noveno Circuito que usted leyó no vive en Colorado

Pasa cada pocas semanas. Un titular dice que un tribunal federal decidió que los inmigrantes pueden hacer algo, o que el gobierno no puede. Alguien lo reenvía con tres signos de exclamación. Luego un cliente nos pregunta cuándo vamos a presentar lo mismo para su caso.

Por lo general, la respuesta honesta empieza con una pregunta: ¿cuál tribunal? Porque en el sistema federal, el lugar de donde viene una decisión determina quién está obligado a seguirla.

Los tribunales federales de apelaciones están divididos en circuitos regionales. El Noveno Circuito cubre California, Arizona, Nevada, Oregón, Washington, Idaho, Montana, Alaska y Hawái. Colorado está en el Décimo Circuito, junto con Kansas, Nuevo México, Oklahoma, Utah y Wyoming. Cuando el Noveno Circuito publica una decisión, obliga a los tribunales federales dentro del Noveno Circuito. No obliga al Décimo. Los jueces de aquí pueden leerla, encontrarla convincente y seguirla. También pueden leerla y decidir lo contrario. Ambas cosas ocurren.

Los casos de inmigración siguen el mismo mapa. Los jueces de inmigración y la Junta de Apelaciones de Inmigración aplican la ley del circuito donde se escucha el caso. Un caso en el tribunal de inmigración de Denver o de Aurora es un caso del Décimo Circuito. Lo sigue siendo aunque toda la familia de la persona viva en Los Ángeles y la mejor decisión sobre su tema haya salido de San Francisco.

Entonces, ¿qué es obligatorio en Colorado? Tres cosas, en orden. La Corte Suprema obliga a todos. El Décimo Circuito obliga a todos los tribunales federales y de inmigración de sus seis estados. Y las decisiones publicadas de la Junta de Apelaciones de Inmigración obligan a los jueces de inmigración en todo el país, salvo que el circuito haya dicho otra cosa. Una opinión del Noveno Circuito no es ninguna de esas cosas aquí. Es un argumento que podemos presentar, no una regla que el juez deba seguir.

Cuando dos circuitos responden de manera distinta a la misma pregunta legal, los abogados lo llaman una división entre circuitos. Son comunes en el derecho migratorio: qué cuenta como un grupo social particular para el asilo, qué condenas tienen consecuencias migratorias, quién recibe una audiencia de fianza y cuándo. Una división puede durar años, hasta que la Corte Suprema toma un caso y lo resuelve para todo el país. Mientras tanto, los mismos hechos pueden ganar en un estado y perder en otro. No es una falla. Así está construido el sistema.

Esto importa más ahora que antes. Durante cuarenta años, los tribunales solían aceptar la interpretación que las propias agencias de inmigración hacían de una ley poco clara. En 2024 la Corte Suprema terminó con esa práctica, así que ahora cada circuito decide por sí mismo qué significa la ley. Espere más diferencias entre circuitos, no menos.

Y funciona en ambos sentidos. Hay preguntas en las que la ley del Décimo Circuito le conviene más que la del Noveno. Esos artículos nadie los reenvía.

Dos notas prácticas. Primero, mudarse no le permite escoger circuito después de los hechos. Si usted se muda y su caso se transfiere, aplica la ley del nuevo tribunal, y eso puede ayudar o perjudicar. Decida con asesoría, no con un camión de mudanza. Segundo, las solicitudes presentadas ante USCIS se deciden según la política nacional de la agencia. La ley del circuito empieza a importar cuando una denegación se impugna en un tribunal federal, o cuando el caso está ante un juez de inmigración.

Así que la próxima vez que le llegue un titular al teléfono, haga tres preguntas. ¿Qué tribunal lo decidió? ¿La ley de ese tribunal es obligatoria donde está mi caso? ¿Y mi situación siquiera se parece a los hechos de ese caso? Si no lo sabe, para eso exactamente es una consulta. Le diremos si la decisión es su regla, su argumento o simplemente la buena noticia de otra persona.